สมาชิกโบสถ์คริสต์จีนที่ลี้ภัยด้วยตนเองกว่า 60 คนซึ่งถูกควบคุมตัวในประเทศไทยจ่ายค่าปรับจากการอยู่เกินกำหนดวีซ่า แต่ยังคงอยู่ในการควบคุมตัวของตำรวจในวันเสาร์ ความไม่แน่นอนเกี่ยวกับสถานะทางกฎหมายของพวกเขา ท่ามกลางความกลัวว่าพวกเขาจะถูกส่งตัวกลับโดยไม่สมัครใจ ไปยังประเทศบ้านเกิดของพวกเขา ซึ่งพวกเขาต้องเผชิญกับการประหัตประหารที่อาจเกิดขึ้นได้
สมาชิก 63 คนของคริสตจักรศักดิ์สิทธิ์เซินเจิ้นถูกนำตัวขึ้นศาลในวันศุกร์ที่เมืองตากอากาศพัทยาหลังจากถูกเจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองของไทยควบคุมตัวหนึ่งวันก่อนหน้านี้ พ.ต.อ.ทวี คุตทะเลแดง ผกก.สภ.หนองปรือ พัทยา กล่าวว่า สมาชิก 32 คนในกลุ่มที่ถือว่าเป็นผู้ใหญ่ถูกตั้งข้อหาอยู่เกินวีซ่า พลเมืองอเมริกันสองคนที่อยู่กับกลุ่มและถูกควบคุมตัวในช่วงสั้นๆ ไม่ได้ถูกจับกุม เขากล่าว
หลังจากถูกปรับ สมาชิกโบสถ์คาดว่าจะได้รับการปล่อยตัวเพื่อให้สามารถกลับไปยังสถานที่ที่พวกเขาเคยพักอยู่ในพื้นที่ได้ ดีอานา บราวน์ ผู้สนับสนุนชาวอเมริกัน 1 ใน 2 คนที่ร่วมเดินทางไปกับพวกเขากล่าว บราวน์กล่าวว่าเธอทำงานเพื่อให้สมาชิกคริสตจักรตั้งถิ่นฐานในเมืองไทเลอร์ รัฐเท็กซัส ซึ่งองค์กรของเธอตั้งอยู่
อย่างไรก็ตาม พวกเขาถูกนำขึ้นรถบัส 2 คัน ซึ่งคันแรกพาพวกเขาไปที่สำนักงานตำรวจตรวจคนเข้าเมืองพัทยา แล้วจึงขับไปส่งที่กรุงเทพฯ เนื่องจากเจ้าหน้าที่ตำรวจบอกกับสำนักข่าวเอพีว่าเป็นการดำเนินการตามปกติของคดี
การขับรถภายใต้การคุ้มกันของตำรวจจากพัทยาถึงกรุงเทพฯ ซึ่งปกติจะใช้เวลาประมาณ 2 ชั่วโมง แต่กลับใช้เวลานานเกือบ 5 ชั่วโมง เนื่องจากผู้โดยสารบังคับให้รถเมล์หยุดระหว่างทางและลงจากรถริมถนน โดยกล่าวว่าพวกเขาเกรงว่าจะถูกขับไปยังสนามบินนานาชาติของกรุงเทพฯ ที่จะถูกส่งตัวกลับประเทศ
มีเหตุผลสำหรับความสงสัยของพวกเขา ในปี พ.ศ. 2558 ประเทศไทยได้ส่งสมาชิกชนกลุ่มน้อยชาวมุสลิมอุยกูร์จำนวน 109 คนกลับประเทศจีนโดยไม่เต็มใจ แม้ว่าพวกเขาจะกลัวว่าพวกเขาจะถูกทางการประหัตประหารและอาจถูกทรมานก็ตาม หน่วยงานผู้ลี้ภัยของสหประชาชาติในขณะนั้นเรียกการกระทำของไทยว่า “เป็นการละเมิดกฎหมายระหว่างประเทศอย่างโจ่งแจ้ง” และสหรัฐฯ ก็ประณามการส่งตัวกลับเช่นกัน
หลังจากได้รับการยืนยันทางโทรศัพท์ สมาชิกคริสตจักรจีนก็เดินทางต่อ โดยมาถึงเช้าวันเสาร์ที่สถานตำรวจที่เรียกว่า สโมสรตำรวจ ทางตอนเหนือของกรุงเทพฯ ซึ่งมีที่ว่างสำหรับผู้ต้องขังจำนวนมาก สถานกักกันคนเข้าเมืองหลักใจกลางกรุงเทพฯ ซึ่งผู้ต้องขังบางคนติดค้างมานานหลายปี เป็นที่รู้กันว่าแออัดยัดเยียด
สมาชิกของคริสตจักรปฏิรูปศักดิ์สิทธิ์เสินเจิ้น หรือที่เรียกว่าคริสตจักรเมย์ฟลาวเวอร์ เดินทางมาประเทศไทยในปี 2565 เพื่อขอลี้ภัย พวกเขากำลังพยายามเดินทางไปสหรัฐอเมริกา แต่สถานะปัจจุบันของใบสมัครยังไม่ชัดเจน สมาชิกส่วนใหญ่ของคริสตจักรเป็นคนหนุ่มสาว แต่งงานแล้ว เป็นคู่รักชนชั้นกลาง โดยมีลูก ๆ ของพวกเขารวมกันประมาณครึ่งหนึ่งของกลุ่ม
พวกเขาหลบหนีออกจากประเทศจีนในปี 2562 โดยอ้างว่าถูกกองกำลังความมั่นคงของรัฐบาลข่มเหง โดยเริ่มแรกพวกเขาตั้งรกรากอยู่บนเกาะเชจูของเกาหลีใต้ พวกเขาเดินทางออกจากเกาหลีใต้มายังประเทศไทยหลังจากการประชุมกับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ทำให้ชัดเจนว่าโอกาสในการลี้ภัยที่นั่นเลือนราง
ฮิวแมนไรท์วอทช์ออกแถลงการณ์เมื่อวันเสาร์ เรียกร้องรัฐบาลไทยไม่ให้ส่งกลุ่มนี้กลับประเทศ
“ทางการไทยจำเป็นต้องตระหนักถึงอันตรายร้ายแรงที่ชาวคริสต์ต้องกลับไปจีน และไม่ว่าในสถานการณ์ใดจะบังคับให้พวกเขากลับมา” เอเลน เพียร์สัน ผู้อำนวยการฝ่ายเอเชียขององค์กรในนิวยอร์กกล่าว
“หากประเทศไทยตัดสินว่าชาวจีนที่นับถือศาสนาคริสต์ 63 คนไม่สามารถอยู่ต่อได้ พวกเขาก็ควรได้รับอนุญาตให้ขอความคุ้มครองในประเทศอื่น” เพียร์สันกล่าว “รัฐบาลที่เคารพสิทธิควรเร่งดำเนินการโดยด่วนเพื่อแสดงความเต็มใจที่จะรับผู้ขอลี้ภัยเหล่านี้ไว้ในความเสี่ยง”
บราวน์ ซีอีโอของ Freedom Seekers International ซึ่งมีฐานอยู่ในรัฐเท็กซัส ซึ่งเป็นองค์กรที่มีพันธกิจระบุว่าองค์กรพยายามที่จะช่วยเหลือ “ชาวคริสต์ที่ถูกข่มเหงอย่างรุนแรงที่สุดในประเทศที่เป็นศัตรูและถูกจำกัด” กล่าวว่าเมื่อกลุ่มมองหาการต่ออายุวีซ่า พวกเขาได้รับแจ้งเกี่ยวกับ ข้อกำหนดใหม่ที่ชาวจีนที่จะต่ออายุวีซ่าในประเทศไทยต้องรายงานต่อสถานทูตจีนก่อน วีซ่าของพวกเขาหมดอายุไปหลายเดือนแล้ว
“เมื่อพวกเขาบอกเรา เรารู้ว่าไม่มีใครสามารถขอวีซ่าได้” บราวน์กล่าว “ไม่มีทาง เพราะทันทีที่พวกเขาเดินเข้าไปในสถานทูตจีน พวกเขาจากไป เราจะไม่ได้เจอพวกเขาอีก พวกเขาซ่อนตัวอยู่ตั้งแต่นั้นมา”
ส่วนข่าวที่สถานเอกอัครราชทูตจีนประจำกรุงเทพฯ ไม่รับโทรศัพท์ และสถานเอกอัครราชทูตไม่ได้ตอบกลับคำขอความคิดเห็นทางอีเมลทันที
สถานเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ระบุว่า ยังไม่มีความเห็นในทันทีเกี่ยวกับกรณีนี้
เมื่อมาถึงประเทศไทยในปี 2022 สมาชิกคริสตจักรบอกกับนักข่าวว่าพวกเขาถูกสะกดรอยตาม คุกคาม และได้รับโทรศัพท์และข้อความข่มขู่แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในเกาหลีใต้ก็ตาม พวกเขากล่าวว่าญาติในประเทศจีนถูกเรียกตัว สอบปากคำและข่มขู่
ในเวลานั้น กระทรวงการต่างประเทศจีนกล่าวว่าเรื่องนี้ “ไม่ใช่คำถามทางการทูต” และปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเพิ่มเติม
ในประเทศจีน ชาวคริสต์ได้รับอนุญาตตามกฎหมายให้นมัสการเฉพาะในโบสถ์ที่สังกัดกลุ่มศาสนาที่ควบคุมโดยพรรคคอมมิวนิสต์เท่านั้น แต่เป็นเวลาหลายสิบปีแล้วที่ทางการส่วนใหญ่ยอมให้ “โบสถ์ประจำบ้าน” ที่เป็นอิสระและไม่ได้จดทะเบียน พวกเขามีผู้นับถือหลายสิบล้านคน ซึ่งอาจมีจำนวนมากกว่ากลุ่มที่เป็นทางการ
อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ คริสตจักรประจำบ้านได้รับแรงกดดันอย่างหนัก โดยมีคริสตจักรที่มีชื่อเสียงหลายแห่งปิดตัวลง แตกต่างจากการปราบปรามครั้งก่อนๆ เช่น การที่ปักกิ่งสั่งห้ามฝ่าหลุนกง การเคลื่อนไหวทางจิตวิญญาณที่ระบุว่าเป็นลัทธิ ทางการยังมุ่งเป้าไปที่ผู้เชื่อบางคนที่ไม่ได้ต่อต้านรัฐจีนอย่างชัดแจ้ง
จีนเป็นหนึ่งใน 15 ประเทศที่คณะกรรมาธิการว่าด้วยเสรีภาพทางศาสนาระหว่างประเทศของสหรัฐในรายงานประจำปีปีที่แล้วแนะนำให้กำหนดให้เป็น “ประเทศที่น่ากังวลเป็นพิเศษ” สำหรับการปราบปรามกลุ่มศาสนา
นโยบายของพรรคคอมมิวนิสต์จีนกำหนดให้กลุ่มศาสนาสนับสนุนการปกครองและวัตถุประสงค์ทางการเมือง รวมถึงการปรับเปลี่ยนคำสอนทางศาสนาให้สอดคล้องกับอุดมการณ์และนโยบายของพรรค “ทั้งกลุ่มศาสนาที่จดทะเบียนและไม่จดทะเบียนและบุคคลที่ต่อต้าน CCP ต้องเผชิญกับการคุกคาม กักขัง จับกุม คุมขัง และการละเมิดอื่นๆ” คณะกรรมการระบุ